​一个冒险的决定,让飞出太阳系的旅行者2号又多了3年“科研寿命”

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今天我们跟小朋友聊的是一个飞了46年的探测器。

旅行者2号都飞过了太阳系的哪些星球？旅行者2号靠什么来发电？科学家如何解决探测器的能源危机？

带着这些问题，一起来听今天的内容吧。

旅行者2号

为了探测太阳系以及太阳系以外更远的宇宙空间，人类向太空发射了许多的探测器。其中跑的最远的，就要数美国航空航天局（NASA）发射的旅行者号探测器了。



图片来源：Wikipedia

旅行者2号探测器在1977年发射，1979年飞越木星，1980年与土星相遇，1986年和1989年分别到访了天王星和海王星，最终在2018年，它飞出了太阳系，进入了星际空间。直到现在，这个探测器还在继续着它的任务，向地球发送太阳系外空间的数据信息。



旅行者号的重要时刻

图片来源：NASA

然而，由于旅行者2号已在宇宙中飞行了差不多46年，它现在面临的最大困境，就是能源越来越少。



图片来源：NASA/JPL-Caltech

旅行者2号依赖核能为探测器上携带的各种仪器提供动力。它携带的核电池利用放射性元素在衰变过程中产生的能量来发电。然而，随着时间的推移，放射性元素的衰变逐渐减弱，提供的电能也越来越少。

为了节省能源，NASA已逐步关闭了旅行者2号上不再需要的加热器、主推进器和其他一些系统。然而，即便如此，能源供应仍然难以满足需求，因此探测器又面临着需要停止某些部件运行的困境。


旅行者2号携带的核动力发电机图片来源：NASA/JPL-Caltech

负责旅行者 2 号项目的科学家们表示，为了让探测器能够继续传回宝贵的科学数据，他们预计今年还需要关闭至少一个科学仪器。然而，这么做并不是长久之计，毕竟随着探测器离开太阳系的距离越来越远，它返回的科学数据就越有价值。如果把科学仪器一个个都关了，那么即使探测器飞得再远，对我们来说，也没有太多的意义了。


旅行者号进入星际空间（橙色区域）图片来源：NASA

于是，科学家们想到了另一个方法，那就是关闭一个保证为仪器提供稳定电压的电压调节器。这个调节器实际上是一个保护装置，在电压不稳定的时候，这个保护器会触发备用电路，防止异常的电压损坏仪器。


旅行者2号图片来源：NASA/JPL

关闭电压调节器虽然会给五个科学仪器带来一定的风险，这样做很冒险，但这却可以保证更多科学仪器的运转，相比之下，关闭电压调节器要比牺牲其中一个科学仪器要更有价值一些。

在经过几周的试验后，科学家最终决定永久关闭电压调节器。这个决定将使旅行者2号能够继续运行所有的科学仪器直到2026年。然而，到了那时，我们还是要面临关闭哪个科学仪器的抉择。


几个科学仪器被固定在右上角延伸出来的部分图片来源：NASA/JPL-Caltech

但无论如何，在这40多年的旅程中，旅行者2号为我们提供了非常有价值的科学数据，而未来，也会有更多、更先进的探测器从地球飞向更遥远的宇宙深处。



视频来源：The Sun





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