耗资100亿美元！哈勃“继任者”，终于上天

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作者 | 徐锐

据《自然》报道，当地时间12月25日上午9时20分，欧洲航天局（ESA）的阿丽亚娜5型运载火箭搭载着美国宇航局（NASA）建造的詹姆斯·韦布空间望远镜（以下简称韦布空间望远镜）发射升空，这标志着世界各地天文学家数十年工作的高潮来临。

詹姆斯·韦布空间望远镜从ESA的法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。 图片来源：NASA/NASA TV via Reuters

韦布空间望远镜耗资100亿美元，其主镜口径达6.5米，由18片巨大六边形子镜拼合而成，以折叠状态发射。

该望远镜是历史上最复杂、最昂贵的空间望远镜，也是NASA哈勃空间望远镜的“继任者”。它承载了许多人的期望与梦想，但要像科学家所期望的那样开创天文学新纪元，在未来几天或几周内还有数百个复杂的工程步骤需要顺利完成。

“现在开始进入（任务）困难的部分了。”天体物理学家、NASA科学任务理事会负责人John Grunsfeld说。

成功发射后，韦布空间望远镜将开始执行其任务中最具风险的部分——部署其巨大的镜子所需的所有部件，以便窥视宇宙更深处。直到韦布空间望远镜所有的设备正常运行，并完成第一次科学观测，天文学家才能放松下来。

韦布空间望远镜科学家Heidi Hammel表示，在那之前，研究人员要面临很多紧张的时刻。

运载火箭将韦布空间望远镜带入了一条比较完美的太空轨道，这为望远镜在未来几年开展科学研究节省了更多的燃料。

在飞行27分钟后，韦布空间望远镜与火箭分离，太阳能电池板成功展开，这是让电力正常供应的关键步骤。数小时后，它会点燃引擎，朝着最终目的地——日地拉格朗日L2点前进。在距离地球150万公里的该位置，韦布空间望远镜将始终位于地球背对太阳的一侧，用其灵敏的光学元件观察外层空间的黑暗区域。

韦布空间望远镜到达日地拉格朗日L2点的旅程需要29天，其间有超过300个“故障点”——可能会出现问题的地方。

“整个过程就像‘破茧成蝶’。只不过这是一只非常昂贵、复杂，且有三层楼高的‘蝴蝶’。” ESA科学部负责人Günther Hasinger说。

韦布空间望远镜需要在6个月后才能开展科学研究，因为望远镜需要冷却到能够开展工作的温度。

据悉，韦布空间望远镜将探索135亿多年前宇宙中第一批恒星如何诞生、第一批星系怎样形成的。它还将观测太阳系行星和其他遥远天体，帮助科学家了解诸多天体系统的起源及演化进程。