坠毁前的最后一张照片，“卡西尼号”探测器在土星上看到了什么？

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2017年9月15日，以32公里/秒冲向土星的卡西尼号，在坠毁前90秒拍下最后照片。
画面里土星环正下着每秒10吨的"钻石雨"，这场持续30亿年的暴雨，藏着太阳系最壮丽的告别。

自杀式任务的科学豪赌

在卡西尼号探测器生命的最后时刻，为了避免污染可能存在生命的土卫二，NASA操控这个3吨重的探测器主动撞向土星。
在最后22周里，它完成22次危险穿越，最近时距土星云顶仅3100公里。

正是在这死亡俯冲中，人类首次目睹土星环正以每秒4.5-11吨的速度向大气抛洒冰晶，如果以最低值计算，每天坠落量足够填满整个西湖。
卡西尼号最后时刻拍摄的北极六边形风暴，每个边长比地球直径还多出3800公里，内部风速达每小时1800公里。
它的磁场测量仪揭示出土星自转周期精确到10小时33分38秒，地轴与磁轴偏差仅0.06度，而地球偏差11度。
在最后一次掠过土卫二时，探测器捕捉到500公里高的冰晶喷泉，这冰晶喷泉的成分含有氢气、二氧化碳和复杂有机物。

约翰霍普金斯大学团队分析认为，这些物质和地球深海热泉口的化学特征高度相似。
这片距地球12亿公里的冰下海洋，或许正孕育着人类未知的生命形态。

星际接力赛的新选手

继任者"欧罗巴快船号"在2024年10月发射升空，配备比卡西尼号灵敏1000倍的质谱仪。
这个木卫二探测器将计划用6年时间到达木卫二目标，探寻可能存在的外星生态系统。
它的抗辐射装甲可以承受500万辐射吸收剂量，是卡西尼号的53倍，相当于人类致死量的10万倍。

如今，正在测试的核热推进技术，有望将火星行程缩短到两年。
而理论上0.1倍光速的聚变飞船，能让探测器在11天内完成地月距离的星际跳跃。
当卡西尼号在土星大气中汽化时，它携带的635GB数据开启了新的科学长征。这些数据只是解密最后阶段收集的甲烷结晶样本，就耗去全球13个实验室三年光阴。
或许在某片纳米级冰晶的分子结构里，正藏着改写生命起源剧本的关键伏笔。
这场开始于1997年的宇宙远征，至今仍在实验室里延续。

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