新格伦火箭启航,贝索斯能否打破SpaceX的垄断局面?

金钢狼

在佛罗里达州的卡纳维拉尔角，曾经沉寂近二十年的发射台上，蓝色起源（Blue Origin）公司的“新格伦”火箭即将迎来首次飞行。这枚由杰夫·贝索斯创办的公司开发的火箭，标志着蓝色起源首次尝试将火箭送入轨道。若此次发射成功，蓝色起源将在与SpaceX的竞争中占据一席之地。

“新格伦”火箭的高度约320英尺（约98米），相当于一座30层楼的建筑。火箭的设计包括多个阶段，其中一级火箭助推器在发射的初期提供推力，而上级火箭阶段则携带货舱，货舱内将容纳此次任务的实验性技术设备。为了实现火箭的回收再利用，蓝色起源还计划在发射后几分钟内，将一级火箭助推器成功引导到名为“杰克琳”的海上回收平台上。这一设计灵感来源于贝索斯母亲的名字，旨在像SpaceX一样，通过回收和再利用火箭减少发射成本。

然而，尽管蓝色起源在技术上有所突破，但成功并非唾手可得。火箭的首次飞行往往伴随着风险，尤其是在开发新型火箭时，蓝色起源的目标是确保每次发射都能达到更高的安全性和可靠性。贝索斯一贯坚持“慢工出细活”的开发理念，希望蓝色起源能够在稳步推进的过程中，逐步实现对航天发射行业的挑战。

蓝色起源的目标和愿景

“新格伦”火箭的首飞不仅是蓝色起源的一次技术试探，更是其进入太空发射市场的关键一步。蓝色起源从2016年起就宣布了该火箭的开发计划，目标是超越SpaceX的“猎鹰9号”火箭，成功将大宗货物送入轨道。尽管初步定于2020年发射，但由于技术开发和生产周期延误，发射计划不断推迟，这在航天领域并不罕见。

与SpaceX的快速迭代不同，蓝色起源秉承“稳步前行”的发展战略。贝索斯曾表示：“我们相信，慢就是顺，顺就是快。”这一观点体现了蓝色起源的企业文化，即通过细致入微的开发，避免任何可能的风险。虽然这种方式可能导致进展缓慢，但也让公司能够从容应对航天领域的复杂性和挑战。

面临SpaceX的挑战

虽然蓝色起源的火箭具备强大的推力和回收再利用的潜力，但SpaceX已经在轨道发射领域建立了强大的市场优势。自2008年“猎鹰1号”成功发射以来，SpaceX不断优化其火箭技术，并通过低成本、高频次的发射，稳步占领了市场。SpaceX的“猎鹰9号”火箭已经成功完成数百次发射，成为全球航天发射的主力军。

相比之下，蓝色起源的“新格伦”虽然在推力上超越“猎鹰9号”，但在运载能力上仍然有所差距。“新格伦”能够运载的货物约为“猎鹰9号”的两倍，达到45公吨（99,200磅），但其发射费用与“猎鹰9号”相当。业内分析认为，蓝色起源必须通过降低发射成本来与SpaceX竞争，否则难以真正从中分一杯羹。

此外，蓝色起源的火箭设计还包括一个大尺寸的有效载荷整流罩（鼻锥），宽度达到23英尺（约7米），比SpaceX的火箭宽出近6英尺（约2米）。这一设计使得“新格伦”能够携带更大的货物，也为未来蓝色起源拓展更广阔的商业太空应用提供了可能。贝索斯长期以来就希望通过太空技术，推动地球之外的制造业发展，减少地球的污染和资源压力。

商业竞争与蓝色起源的雄心

尽管SpaceX在轨道发射市场上占据主导地位，蓝色起源依然通过多个战略合作，争取在军事发射和卫星发射领域占据一席之地。美国太空军在2023年6月宣布，选择蓝色起源、SpaceX和联合发射联盟（ULA）作为主要竞争者，争夺五角大楼未来四年内的56亿美元军事发射合同。除此之外，蓝色起源还与多个商业客户签订了发射合同，包括为亚马逊的库珀（Kuiper）互联网卫星进行发射。

此外，蓝色起源还在致力于建设名为“轨道礁”（Orbital Reef）的商业太空站，预计将在国际空间站退役后，成为新的太空站目的地。公司计划与赛耶太空公司和波音等合作伙伴共同推进这一项目。

新格伦火箭的首次任务

对于“新格伦”的首次飞行，蓝色起源原计划将两颗前往火星的卫星作为载荷，但由于火箭开发的延迟，NASA已决定推迟这一任务。因此，蓝色起源选择了一个技术示范载荷，这将测试为未来“蓝环”（Blue Ring）航天器设计的相关技术。“蓝环”将作为太空中的共享交通工具，帮助将卫星推送到更深的太空轨道。

此次示范载荷将进行六小时的飞行，验证从轨道到地面的通信能力，并测试太空遥测、跟踪和指令硬件的性能。这一测试不仅是蓝色起源自身技术的展示，也是其未来在太空领域更大布局的起点。

蓝色起源与SpaceX的竞争

与SpaceX不同，蓝色起源坚持通过回收和再利用火箭助推器来降低发射成本。贝索斯早在公司成立时就提出了这一理念，虽然SpaceX首先在这一领域取得突破，但蓝色起源依然走在自己的发展道路上。“新格伦”火箭的成功回收，能够大幅降低发射成本，并为未来的大规模太空开发奠定基础。

尽管蓝色起源在航天技术上尚未达到SpaceX的高度，但在太空产业的长远发展中，蓝色起源的创新潜力和雄心仍然值得关注。若其能够实现成本控制和技术突破，未来在太空发射市场上仍有可能成为一股不容忽视的力量。