美国淘汰十三年的装备，被我们拿了起来！航天飞机真的能走远吗？

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冷战时期，美苏两国在太空竞赛中你追我赶，各种激进的技术尝试层出不穷，而“可重复使用”的航天飞机无疑是其中最为耀眼的标志之一。
可惜后来因为多方因素，这一技术已经被美国和苏联直接淘汰，丢在了历史的长河中。
2011年7月21日，美国的“亚特兰提斯号”完成最后一次飞行任务后，航天飞机从此宣告全部退役。
然而，就在最近，中国航空工业集团成都研究所宣布了一条令人震惊的消息：自主研发的“昊龙”货运航天飞机已经进入工程飞行验证阶段，这让许多人疑惑——一条早已被放弃的技术路径，为什么会被中国重新拾起来？难道我们有什么不一样的计划？

美苏的航天飞机

美国的“哥伦比亚号”在1981年首飞成功，而苏联的“暴风雪号”虽然在试飞中展现了惊人的技术能力，却因苏联解体而无缘执行实际任务。几十年过去，航天飞机仿佛成了太空历史书中的陈列品，是什么因素，让这些个主流航天大国都选择放弃这一本来已经十分成熟的技术呢？

要回答这个问题，不妨先回顾一下航天飞机这项技术的优势与劣势。航天飞机的设计初衷十分美好：一是降低航天发射成本，二是扩大任务能力。其多次重复使用的设计，理论上能够极大提高运输效率；而其灵活的功能组合，可以同时承担载人、货运和科学实验等多项任务。

在那个时代，航天飞机几乎是技术实力的代名词。然而，理想与现实之间的差距总是存在。尽管美国的航天飞机在30年间完成了135次发射，但两次致命的事故——“挑战者号”在1986年升空时爆炸，以及2003年的“哥伦比亚号”返程时解体——让人们意识到，这项技术的风险远比想象中高得多。

再加上极其昂贵的研发和维护费用，美国最终在2011年彻底退役了航天飞机计划。与此同时，苏联的“暴风雪号”更是因国家解体而胎死腹中，一代航天技术看似戛然而止。

中国为何重拾技术？是“捡破烂”吗？

技术的价值从来不只是它过去的成败。今天的中国重新拾起航天飞机的技术路径，背后不仅仅是对其技术潜力的再度评估，更是结合了当前中国航天工业发展的独特需求和战略考量。

中国近年来在航天领域的进步有目共睹：从载人飞船到月球探测，从“天宫”空间站到火星任务，中国的航天技术正逐步从追赶者走向引领者。在这样的背景下，重启航天飞机技术路线，既是一种创新尝试，也是一种战略布局。

未来，中国不仅要建设运行稳定的太空站，还可能在月球甚至更远的行星上建造基地，这些都需要高效且强大的运输工具。而航天飞机的独特优势——更高的运载能力和灵活的任务适配性，恰好契合了这些需求。

特别是在月球基地建设中，可能需要大批量运输物资甚至人员，而传统火箭在效率上难以与之相比。更值得一提的是，中国当前的航天工业环境，与上世纪冷战时期的美苏早已不可同日而语。当年的美国航天飞机计划因为追求“大而全”，最终成了预算的无底洞。

相比之下，中国在航天领域的技术迭代和成本控制能力更为灵活。过去几十年的技术积累，使中国能够以更加经济高效的方式探索航天飞机的潜力。甚至可以大胆猜测，“昊龙”的定位未必是简单的任务重复，而可能承担更多面向未来的创新角色，比如太空旅游、空间站补给、甚至紧急救援等。

或许，“昊龙”并不是单纯的“重走老路”，而是一次“老路新走”。这种创新不仅是技术层面的突破，也是一种精神的传承。曾几何时，航天技术是国家工业能力的最高体现，而今中国的航天工业正在证明，曾被认为不可能的事情也许并非真的不可为。

美国的NASA固然是航天领域的开拓者，但近年来却因政府资金削减和战略调整陷入低迷，甚至不得不依赖民营企业完成关键任务。这种“放慢脚步”的情况，为中国提供了更多赶超的时间和空间。

与其说我们重新拾起的是航天飞机，不如说我们重塑了一种信心：以更成熟的技术和更明确的目标，走出一条属于中国自己的太空之路。当然，也有不少人担心，这样的技术投入是否值得。毕竟，冷战时期的美苏都曾为此付出了高昂的代价。

对此，也许可以换一个角度来看待问题——当年的航天飞机技术受限于时代背景和工业能力，而今天的技术条件早已不可同日而语。如今的中国，在材料科学、计算机模拟、自动化等领域都有长足进步，这些都可以帮助我们解决航天飞机当年难以克服的问题。

此外，中国的航天计划从来不只是为了技术炫耀，更是面向未来太空经济的战略投资。可以设想，随着人类对太空探索需求的不断增加，航天飞机这一概念或许将在中国的推动下迎来新的春天。
“昊龙”的问世，既是中国航天工业自信的体现，也是对未来太空战略的一次大胆试探。我们正在以更坚定的步伐，向世界宣告：有些技术美国做不到，我们可以做到；有些路，他们走不通，我们能够走得更远。

参考资料：
环球时报 2024-10-29 21:38 《中国货运航天飞机，来了！》