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如果天气条件有利，返回的航天飞机将降落在肯尼迪航天中心。但是，佛罗里达州的风暴经常使得航天飞机必须降落在在加利福尼亚州爱德华兹空军基地。为此特别改装了两架波音747商业飞机，用于将航天飞机载回佛罗里达。该飞机的正式名称为航天飞机搭载飞机，该飞机采用框架、平衡器和电子监控设备加固。图片来源：NASA /卡拉·托马斯
在1986年1月28日，挑战者号航天飞机在发射后约76秒发生爆炸，爆炸产生大量碎片、火焰、烟雾以及汽化推进剂。左边的固体火箭助推器仍然在继续飞行并提供助推力。事后调查发现，一个发生故障的O型圈导致了这场事故，所有七名机组人员全部死亡。这是航天飞机历史上首次发生这样的惨剧。图片来源： NASA
亚特兰蒂斯号航天飞机于1988年12月2日发射，在8.5分钟后，速度达到超过每小时17000英里（27000公里）。它需要这样的速度对抗重力并保持在发射窗口（某一天内航天飞机可以发生的时间）内，满足任务目标并符合安全规定。图片来源：NASA
美国发现号航天飞机从位于佛罗里达州的美国宇航局肯尼迪航天中心点火起飞，前往国际空间站。发现号是世界上第一个可重复使用的航天器，航天飞机像火箭一样发射，在轨道上像一艘飞船一样运行，并像飞机一样降落。现在，总共有三艘航天飞机投入使用：分别是发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号。图片来源：NASA
1995年6月29日，亚特兰蒂斯成为第一艘停靠在俄罗斯和平号空间站的航天飞机。在驾驶联盟号飞船后，俄罗斯和平号空间站-19上的一名宇航员于7月4日拍下了这张照片。这次任务——STS-71，创造了历史上的许多第一：这是美国从佛罗里达州卡纳维拉尔角第一百次航天发射，它还包括有史以来在轨道上最长的太空行走以及第一次在轨更换宇航员。图片来源： NASA
NASA的履带运输车装载发现号以每小时1英里（1.6公里）的速度缓慢移动。从装配大楼前往发射台要花费大约五个小时，履带式运输车每英里要燃烧约150加仑（570升）柴油。图片来源： NASA
观测员正在观察亚特兰蒂斯号航天飞机前往轨道实验室，为国际空间站运送一个新的支柱部件（被称为桁架）。航天飞机的发射记录表明它比任何现在运行的火箭都要可靠。自1981年以来，它已经运送了超过300万镑（1360000公斤）的货物进入轨道。图片来源：NASA /吉姆·格罗斯曼
发现号航天飞机在佛罗里达州美国宇航局肯尼迪航天中心的航天飞机着陆设施上着陆。跑道长为15000英尺（4600米）且宽为300英尺（90米），是一般商业跑道的两倍。路面是由16英寸厚（41厘米厚）的高摩擦水泥铺成，上面开有槽来沥干水分和增加摩擦力。科学家开始设置的摩擦力过大，在经历几次复杂的着陆后，不得不将路面磨平一些。图片来源：NASA
哥伦比亚号航天飞机于1993年发射，在其悲惨的结局之前，成就了一段光辉岁月。2003年2月1日，在完成微重力研究任务后，航天飞机在试图降落肯尼迪航天中心时，在德克萨斯州东部发生解体。哥伦比亚号是机队中服役时间最长的航天飞机，也是第一艘前往地球轨道的航天飞机。其重量也是机队中最重的，达到178000磅（80800公斤）。图片来源： NASA
2008年3月11日晚，奋进号航天飞机成功发射，伴随着滚滚硝烟，飞向国际空间站。在两个多星期的旅途中，宇航员将进行太空行走，并开始安装模块化实验室。STS- 123任务是美国航空航天局的第122次航天飞行任务。摄影：苏珊·波尔顿 |
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