NASA史上最大星际探测器升空 狂奔29亿公里去木星“看海”

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美国太空总署（NASA）备受期待的“欧罗巴快船”（Europa Clipper）任务，稍早由 SpaceX 的 Falcon Heavy 火箭载送升空，开始了长达 10 年的任务。这当中包括 6 年的“巡航”期，也就是从地球到木星所花的时间，以及 4 年的探测任务，将以木卫二（Europa）为中心，进行多次近距离飞掠及各种科研和资料收集。

周二（15 日）凌晨 00 点 06 分，美国 SpaceX 的猎鹰重型火箭从甘迺迪太空中心腾空而起，顺利地将 NASA 的星际航行探测器“欧罗巴快船”（Europa）送上了天。作为 NASA 十多年来首次向木星发射的探测器，这个花费 52 亿美元的计划，研究对象不是木星，而是一颗叫做“欧罗巴”的卫星。
“欧罗巴”是木星的卫星，表面覆盖著厚厚冰壳，目前的研究指向冰壳下拥有一片“咸水海洋”，那裡也被视为太阳系（除地球外）适宜生命存续最有希望的地方之一。

作为 NASA 有史以来最大的星际探测器，“欧罗巴快船”的起飞重量达到 12,500 磅，完全展开后，探测器的太阳能帆板长度能达到 100 英尺，比一个标准篮球场更长一些。探测器周二升空后，需要经过 5 年半、29 亿公里的飞行，才能抵达木星。目前的预期是探测器能够在 2030 年 4 月 11 日进入木星轨道。
随后在 4 年时间裡，探测器将对目标卫星进行 49 次飞掠，最近距离只有 25 公里。届时探测器搭载的 9 种仪器将对那颗星球展开完全测绘，包括识别冰面上的化合物、测量海洋深度等。

欧罗巴快船的主要任务包括了地表成份分析、地表热影像（希望能拍到由地底海洋推动的喷泉）、地表的高解析度全影像、冰层厚度分析及地磁分析等。这当中冰层厚度和冰下海洋的分佈是任务的最重点，欧罗巴快船将利用地表穿透雷达和地磁变化，来试图了解究竟是否冰层下真的有液态水，及液态水海洋的深度。而地表的高解析度影像则除了完善我们对木卫二地质的了解之外，也为未来可能的着陆地点分析提供可靠的基础。

“欧罗巴快船”计画科学家 Robert Pappalardo 说：“我认为，除了地球，‘欧罗巴’无疑是太阳系最有可能存在生命的地方，它最有可能拥有丰富生命所需成分，并且有足够时间让生命开始发展。”