【举世瞩目的土星探测】 土星探测

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【举世瞩目的土星探测】 土星探测

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在飞往土星的途中，“卡西尼”号探测器进行了一系列探测，包括对小行星带中的小行星和木星。2002年10月，它成功拍摄到首幅土星照片。自2004年2月起，“卡西尼”号每周一次向地球传回土星照片。从2004年4月起，开始每天拍摄照片，4月中旬拍摄到首批土卫6照片。2004年6月12日，到达距土卫9的最近点，开始近距离观测土星的卫星。2004年7月1日，成功进入预定轨道，成为土星的第一颗人造卫星。
“卡西尼”号还用ISS相机为土星拍摄了不同颜色的图片。科学家发现，土星大气中的一些部分对蓝色光的吸收能力很强，在图片上留下明显的阴影。他们预言可能将在土星上发现以往未知化学成分。
2004年4月6日，美国航宇局公布了一张当时最清晰的土星彩色照片，它是根据“卡西尼”号2004年3月8日拍到的几张土星照片合成而得，分辨率为338千米，向人们展示了土星大气的新特征。拍摄时，探测器离土星5600万千米，约为太阳和地球之间距离的1/3。在这张照片上可以看到一些有趣的特征，例如土星南纬38度处有两个暗淡的小斑点。
2004年5月13日，美国航宇局公布了“卡西尼”号探测器于2004年4月16日拍摄的土星照片，拍摄时探测器距土星表面3800多万千米。该照片分辨率约230千米，土星大气的带状云层清晰可见。在土星南极地带我们可以清楚地看到一个不大的暗斑，科学家们认为，土星磁场可能会对这颗暗斑的位置和大小造成一定的影响。
2004年5月26日到27日，“卡西尼”号在土星F光环下方距离土星大约1920万千米处，观察到了土星最小卫星土卫15，这是人类自1980年后第一次观察到这颗卫星。
2004年6月11日，“卡西尼”号近距离掠过土星外围最大的卫星——土卫9，为这颗卫星拍摄最完美的图片。科学家兴奋地说，我们发现，这个卫星上有少量的冰和一些黑色的不明物质。除此之外，我们对这个小小的土星卫星了解甚少。
2004年6月16日，“卡西尼”号完成了它进入土星轨道前的最后一次线路调整而进入飞抵土星的冲刺阶段。它开启主发动机时间长达38秒，此后将其运行速度降低了12.8千米/秒。
2004年7月1日，大小与公共汽车相仿的“卡西尼”号穿过由细小颗粒组成的土星环，从土星光环的F环和G环之间穿过并按照预定的时间进入指定位置。在完成此穿越25分钟后，北京时间7月1日上午10时36分，距地球15亿多千米的遥远太空，在土星69000千米的上方，“卡西尼”号又启动其主发动机达以降低飞行速度，从而由南至北开始进入土星轨道环土星飞行。
在为期4年的探测工作中，“卡西尼”探测器面临的三大任务：一是绕土星飞行76圈，考察土星及其内部构成；二是研究神秘的土星光环；三是对包括31名成员的土星“卫星大家族”进行考察，其中，探测土卫6最为重要。
“卡西尼”号于2008年6月30日基本任务完成，其研究结果提供了探索和发现土星秘密的重大机遇，以至于美国将“卡西尼”号的任务延长了两年。美国航宇局科学家预计土星将在2009年8月靠近昼夜平分时，届时，土星赤道和行星光环将与太阳垂直对齐，“卡西尼”号的延长期任务也因此命名为“卡西尼昼夜平分时任务”。