我们必须对银河系内现存技术文明的数量 N 有一点基本概念,即对假定那些文明比我们先进,能够进行星际飞行的文明世界的数目有个概念。(尽管进行空间飞行的方法是困难的,我们可以不去讨论它,就象驯鹿动力推进机理不影响我们讨论圣诞老人一样)。
科学家们曾经想明确计算一下有关推测银河系中先进技术文明数量的各种因素。在此,我不想逐项审查与此有关的各种数量的数字,那些数字是许多或然性的乘积,因素越多,我们正确判断的可能性就越小。N 首先取决于银河系中恒星形成的平均速率,这是个已经相当清楚的数字。N 也取决于有多少恒星带有行星。这个问题虽然不很清楚,但仍然还有一些数据。 N 取决于这些行星中,有多少是处于和它们所围绕的恒星的适当位置上,因而它们适宜于生命起源。N 还取决于在这样一些具有适宜环境的行星中,究竟在多少行星上实际已经有了生命起源。N 还取决于,在那些生命已经起源的行星中,有多少行星在生命产生后,形成了智慧生物。N 还取决于,在那些已产生智慧生物的行星上,有多少已经演进成为远远超过我们的技术文明。N 还取决于这类技术文明的平均寿命。
很清楚,随着我们越来越深入,很快就无例可举了。星星是很多的,但是有生命起源的只有一例,而且在这个行星上智慧生物和技术文明演进的例子非常有限——有人会说只有一个。我们还没有任何事例来判断一个技术文明的平均寿命。然而,差强人意的是,我们中有些人一直在从事这项研究,对这些数字作出了最好的估计,并得出了 N 值。显现的结果是,N 大略地等于技术文明平均寿命年数的十分之一。
就我所知,根本不存在这样的传说和文物。例如,爱瑞奇·冯·达尼肯( Erich von Danniken )在他的《众神之车》一书中提到,所有古代文物都有着各种说得通的其它解释。对头部大而拉长的人象,硬被说成看来类似宇航员的头盔。可是,这也可能是画笔拙劣,也可能画的是典礼上戴的头盔;或反映了猖厥于当时的脑积水症。事实上,希望外星球的宇航员,从宇宙服到眼珠子看起来完全象美国或苏联的宇航员,这恐怕比史前访问本身更加难以置信,同样,冯·达尼肯和其他人所说的古代宇航员建立过飞机场使用过火箭,以及在地球上爆炸过核武器,那更是靠不住的,这种想法的产生完全是因为我们自己刚刚搞出了这个技术。空间的来访者不会与我们在发展文明的时间上如此接近,这好比是,假如我们的想法是在 1870 年搞出来的,我们就会得出结论:外星人一定是用热气球来进行宇宙探险的。这类设想根本谈不到过于大胆,正好反映了设想者的迟钝而缺乏想象力。大多数宣称与外星人接触的流行传说中,沙文主义色彩更是惊人。
一个名叫理查德·谢佛( Richard Shaver )的美国作家声称只要把普通的石块很精细地切成薄片,其中就包含着某个古代文明留下的一组静止拍摄的照片,这些照片能够连起来象电影那样地放映。他说,拾起任何一块石头,精细地把它切成薄片,就能做到这一点。
此外,还有同样挑起争论的一些考古事实。专写耸人听闻的书的作家们,不知怎么地把这些事实忽略了。例如,在墨西哥城外圣胡安·迪奥地华堪( San Juan Teotihuacan )的阿兹台克( Aztec )大金字塔的中楣上,有一组重复的形象,据说是雨神。但看上去完全象是一辆带着四个前灯的两栖履带车。我从不认为这种两栖车辆是阿兹台克时代就地取材土造的,因为撇开其他理由不说,这种车辆与我们今天所有的两栖车辆太象了。