研究谷神星过程中的最大功臣——黎明号小行星探测器

Yannick

研究谷神星过程中的最大功臣——黎明号小行星探测器

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在太阳系的小行星带中，位于火星和木星之间，存在着一颗既非小行星也非行星的矮行星——谷神星。
谷神星，直径约950公里，于1801年由意大利天文学家皮亚齐发现。最初被认为是太阳系已知最大的小行星，直至2006年，国际天文学联合会将其重新分类为矮行星。
矮行星，也称作“侏儒行星”，体积介于行星和小行星之间，能围绕恒星运转，质量足以克服固体引力，达到近似圆球形状，但未能清除其轨道上的其他天体。
在当今网络信息时代，我们对谷神星的了解大多来源于一个探测器——黎明号小行星探测器。它是首个探测小行星带的人类探测器，先后环绕过谷神星和灶神星，这两颗小行星带中体积最大的天体。
黎明号于2007年9月27日从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，并于2015年3月7日进入谷神星轨道，成为首个访问矮行星的人类探测器。在完成第一圈公转和轨道调整后，黎明号开始对谷神星进行长达八个月的近距离观测，随后提升至更高轨道，以新的视角研究这颗矮行星。
2017年10月，美国国家航空航天局（NASA）宣布，黎明号的第二扩展任务将继续关注小行星带中最大的天体——谷神星。在此期间，探测器将降至前所未有的低轨道，直到燃料耗尽。为了保护谷神星免受污染，黎明号不会坠落至其表面，而是在轨道上继续工作。
最终，在2018年6月21日，黎明号关闭了离子推进器，开始在最终轨道上进行观测，直到肼推进剂用尽。