史上今日:法国天文学家梅尚发现恩克彗星

追风少年

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1786年1月17日，法国天文学家梅尚，在巴黎用小望远镜发现了在宝瓶座β星附近有一颗体积不大，亮度约5等，没有彗尾的彗星，这就是恩克彗星。这是恩克彗星第一次被人类观测到，但由于天气原因，梅尚并未能继续对其观测、研究下去。
随后，又有许多人观测到了这个没有“尾巴”的彗星，但和梅尚一样都未能准确地推断出它的运行轨迹和周期。如在1795年11月7日，天王星的发现者，英国天文学家威廉·赫歇尔在伦敦西边的一个小镇上，用望远镜在天蝎 z座发现了一颗看不见尾巴的5.5等的彗星，最终也是因为太暗而不了了之。甚至在1818年11月26日，法国马赛天文台一位看门的老人庞斯凭着多年观天认星的经验和敏锐过人的眼力，更是看到了这颗达到了8等星那么亮的小彗星，并向天文台做了报告，但还是没能有更深一步的进展。
直到1819年1月，德国天文学家恩克开始跟踪观测这颗彗星。他运用他的老师高斯在十年前提出的一种根据三次完整的观测来确定天体轨道的巧妙方法，用六个星期的时间，推算出这颗彗星的轨道是一个不太扁长的椭圆，在这个轨道上的运行周期只有3年零106天。恩克还预测这颗彗星下一次过近日点的日期为1822年5月24日。1822年彗星在恩克预报的这一天准时地经过轨道近日点，成为第二颗按预言准确回归的彗星，人们将其称之为恩克彗星。
恩克还发现，该彗星的周期在每公转一周时将减少一定的时长，但至今为止彗星周期缩短的具体原因还没能确定，需要进一步的观测、研究。

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作者： 孔祥宇[责任编辑: 宋金玉]