“卡西尼”土星探测器将执行最后一系列探测任务

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据美国航天网站11月28日报道，因燃料即将耗尽，NASA计划2017年9月15日结束“卡西尼”任务，探测器将在此之前进行一些降轨机动，以便最终受控落入土星大气。这将是“卡西尼”第183次主发动机点火，也是最后一次。



“卡西尼”计划在11月29日近距离飞越土星主环边缘，距离土星9万千米，NASA将该活动命名为“环-掠轨道”（Ring-Grazing Orbits）。“卡西尼”将利用“泰坦”的引力改变飞行速度和方向，从而接近土星，进入近乎垂直于土星赤道和环带的运行轨道，并首次近距离飞越F环的边缘。这些新的探测结果将帮助科学家更好地了解到此前观测不到的环带细节。

NASA将在“卡西尼”飞越环带平面时，利用两个仪器捕获粒子和气体样品。

2016年12月，“卡西尼”将对整个土星主环进行分辨率优于1千米的成像，特别是拍摄A环中不同寻常的“螺旋桨”（propellers）形状。这些“螺旋桨”约有数千千米长、数千米宽，是一些小尺寸、看不见的小卫星导致的。科学家可借助更清晰的图像，了解它们的演变和结构，通过观测这些嵌入土星环中的天体，能够判断土星如何形成和与环带相互作用的。

“卡西尼”还将更好地观测“阿特拉斯”（Atlas）、“潘”（ Pan）、“达佛涅斯”（Daphnis）和“潘多拉”（Pandora）等主环外边缘的小卫星。

“卡西尼”的光学和红外测绘光谱仪将对土星北极进行9个小时的观测，其他仪器则测量土星上层大气的边缘。“卡西尼”将在未来轨道中直接掠过土星大气外边缘，并采集样品。

2017年3月，“卡西尼”将观测太阳在土星环后面的情况，这是地球上无法观测到的，科学家有望从中发现环带因流星体撞击喷溅的小型尘云。

“卡西尼”将于12月4日执行短暂的主发动机点火命令，进入后续任务轨道并穿过土星环带，随后共环绕20圈，约每周穿越环带一次。

2017年4月，“卡西尼”将首次在土星及其主环之间的2400千米宽缝隙中穿过，此时距离土星云层顶端1628千米。

“卡西尼”自2004年环绕土星开始，已取得大量科学成果，颠覆了人类对土星及其卫星的认知。之所以控制“卡西尼”控坠入土星大气，是为了避免撞击到土星卫星（特别是“泰坦”、“恩塞拉多斯”等天体），造成微生物污染。

“卡西尼”任务结束后，其传回的数据可供科学家分析许多年。目前全球还没有“卡西尼”式的探测任务，但NASA正在考虑未来开展“恩塞拉多斯”和“泰坦”探测任务。

来源：国际太空

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