中国新火箭首飞成功！为什么起飞80分钟后，在美国上空排放燃料？

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2024年5月7日，我国长征火箭家族又添一新成员，长征六号丙火箭首飞成功。
而就在长征六号丙发射80分钟后，神奇的一幕发生了，只见它拖着长长的尾巴，如同一道极光，从美国的上空一闪而过。
这道“极光”究竟是什么？难道我国火箭发射也要发信号通知美国？

火箭的“小尾巴”

事实上，长征六号丙刚好飞到了距离地球高度500公里的位置，二级火箭开始排放剩余的燃料。
长征六号丙采用的是120吨和18吨液氧煤油发动机，燃料排放后在天空中形成了一道星云团，加上长征六号丙还在不断往前飞行，所以呈现出“彗星拖尾”的奇特景象。
当时位于西半球的美国正好是午夜，很多俄克拉荷马州和堪萨斯州居民，都目睹了神奇的一幕，还以为是外星文明发出的信号。

回想一下，其实我国也有不少类似的“神秘事件”，譬如2024年年初北京、河北等地的夜空，就经常出现不明飞行物。
它们散发着淡淡的黄色光芒，看上去就像是另一个月亮，在漆黑的夜空中飞来飞去，和传闻中的“UFO”一模一样。

但实际上，那只是马斯克星链卫星火箭发射后排的燃料而已，相当于火箭在发射过程中“放了个屁”。
这种陌生的操作，在航天术语上被称为“钝化”。

火箭“钝化”有什么用

我们都知道，火箭的使命是运送，但这是一趟单程旅行，当它完成任务后，会留在太空中，沦为太空垃圾的一员。
但此时，火箭的动力系统不会关闭，它的推进剂、高压气及电池也没有用尽。
它们就像无人驾驶的汽车，随时都有发生“碰撞爆炸”的危险，影响其他在轨航天器的安全。

当它从空中坠落时，和大气擦枪走火发生爆炸，就会形成更多大大小小的太空碎片，掉落到地球上。
因此，很多航天大国在发射火箭时，都会对火箭末级进行“钝化”处理，简单来说就是卸掉它的动力系统，把剩余的燃料和高压气体排出去，消除火箭末级爆炸的危险。
同时，为了不占用宝贵的轨道资源，火箭还有可能先离开预定的轨道，转移到废弃的轨道上再进行“钝化”处理。

不过在正常情况下，我们看不到火箭末级。之所以有时候能看见，是因为它反射了太阳光，形成了一个小小的亮点。
至于它看上去像一团云雾，就是因为正在排出燃料或气体，被太阳光反射后产生了光雾。
不明就里的观众，可能会把它当成一种奇景，或是外星人飞船造访地球的景象，但那其实是火箭末级放的“尾气”，不必为此感到大惊小怪。
那我国火箭为何要在美国头上“放尾气”？释放的燃料会有污染吗?

燃料会有污染吗

需要明确的是，从美国头上飞过只是个巧合，但就火箭末级回收这个话题，西方媒体之前可没少作文章。
2021年，长征五号遥二运载火箭末级残骸掉落后，外媒又来了一句“中国火箭要失控了”，实际上当时绝大部分的零部件已经在“回家”的路上烧蚀销毁。

火箭末级的处理一直是难题，但人类有必须使用火箭末级的原因。
而且，这些火箭末级在坠入大气层时，都会被高温烧毁，只有少部分掉落在指定的无人区，有条件的还会进行回收处理。
我国的文昌发射场因为靠近沿海区域，火箭从这里出发后，部分残骸会掉落到附近的公海上，而且我国会有专门的人员检测并及时处理。

说回大家比较关心的燃料问题，我国的火箭使用的是液氧煤油发动机，当它们对外排放时，生成的产物是水和氮气，不会对空气造成污染。
即便它们没有完全燃烧，从500公里的高空层层稀释下来，对人类造成的影响也是微乎其微的。
目前，我国正在研究火箭垂直着陆、无损回收和重复使用的技术，相信未来火箭末级带来的残骸问题也会得到相应的解决。

相比之下，更值得庆贺的是，长征六号丙的加入，将开启我国运载火箭的“智驾模式”，让火箭上天变得更加安全有保障。
而且，长征六号丙的定位是商业运载火箭，首发就通过公开竞拍的方式，完成了4颗卫星的“拼车”服务，为商业卫星发射市场提供了更多选择。

参考资料：
[1]长六丙火箭首飞成功！长征火箭家族再添“生力军”，科技日报，2024-05-07
[2]外媒集体双标：中国火箭残骸“失控砸头”，美国的就成“流星划过”，观察者网，2021-05-07