小行星概况有哪些?

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小行星概况有哪些?

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小行星是太阳系形成后的物质残余，可能是一颗神秘行星在远古时代遭遇巨大宇宙碰撞后的残骸。1801年，意大利天文学家皮亚齐发现了一个新行星，命名为谷神星，它距离太阳2.77天文单位。由于其体积和质量太小，不能与大行星相提并论，故被称作小行星。随后几年，又发现了智神星、婚神星和灶神星等三颗较大的小行星。19世纪，照相技术在天文学上的广泛应用使得发现的小行星数量急剧增加。从1925年起，新发现的小行星在算出轨道并经过两次以上的冲日观测后，才能赋予永久编号和专用名称。目前，已有超过1万颗小行星获得永久编号。
亮度大于21.2星等的小行星有50万颗。小行星中最大的是谷神星，其他小行星的直径和质量都很小。小行星的亮度会周期性变化，这是由于它们表面各部分的反照率不同以及自转引起的。小行星典型的自转周期为8至9个小时，自转轴取向毫无规律，呈随机分布。有些小行星甚至拥有自己的卫星。
根据表面反照率的不同，小行星可分为C类（碳质，反照率较小）和S类（石质，反照率较大）；另外，还有少数金属含量极高的M类小行星。少数小行星的轨道半长径比火星小或比木星大。小行星靠反射太阳光而发亮，它们的视亮度取决于与太阳和地球的距离以及表面反照率。最亮的小行星是灶神星，目视星等为6.5等。
大多数小行星是一些形状不规则、表面粗糙、结构松散的石块，表层含有水矿物。它们的质量很小，所有小行星的质量加在一起，也只有地球质量的4/10000。这些小行星和它们的大行星同伴一起，自转并围绕太阳公转。有时，木星的引力会把一些小行星拉出原先的轨道，迫使它们走上一条新的路径。近年来的观测发现，一些小行星竟然也有自己的卫星。
在1991年以前，小行星的数据主要是通过地面观测获得的。1991年10月，“伽利略号”探测器经过951号小行星，获得了第一张高分辨率的小行星照片。1993年8月，伽利略号又飞经了243号小行星，使其成为第二颗被宇宙飞船访问过的小行星。1997年6月27日，近地小行星探测器与253号小行星擦肩而过，这次机遇使得科学家们第一次能近距离观察这颗小行星。
宇宙探测器经过小行星带时发现，小行星带其实非常空旷，小行星之间相隔甚远。如同陨石一样，小行星是从早期太阳系残留下来的物质，科学家对它们的构成非常感兴趣。小行星通常富含金属，属于S型小行星。