“太空搬运工”航天飞机 | 万物简史第32期
上一期，我们讲到“阿波罗计划”进行到17号便终止了，要知道原来的计划一直会延续到“阿波罗20号”。为什么要提前中止呢？一来呢，登月计划的出发点便是在航天领域赶超苏联，报一箭之仇。（人类航天的起步阶段，美国一直被苏联压制着。）现在苏联早早就放弃了登月计划，美国也失去竞争的动力。
另一方面，登月实在是太费钱了，随着老百姓的关注度也逐步降低，美国政府就不肯掏钱了，NASA得到的资金越来越少。巧妇难为无米之炊，NASA只好把研究的重心转移到其他航天项目的开发中来，首先登场的，便是航天飞机。
为什么要造航天飞机？因为要造房子，不过那可不是普通的房子，是建在太空里的大房子，它叫空间站。
登月计划结束以后，美国、苏联这些大国都把精力放在空间站的建设上，有了空间站，宇航员可以在里面做各种太空实验、模拟未来的太空生活。平时在地球上造房子，就需要大量的材料，更何况是建在太空的空间站，那建设的要求就更高了。需要把大量的宇航员、材料往天上送，所以，航天飞机它就是个“太空搬运工”，我们可以看到文稿里的图片
它背上的舱门都是能打开的，从里面掏出各种各样的物资，为建设空间站添砖加瓦。
有同学奇怪了，“太空搬运工”不应该是火箭吗？以前连阿波罗飞船都是火箭背上天的，现在这生意怎么让航天飞机给抢了呢？原因很简单，火箭太贵。火箭的成本主要是燃料和发动机，它最最值钱的就是它的发动机。
这是一个非常精密、科技含量相当高的大家伙，它占了火箭成本的70—80%，一个运载火箭的发动机抵得上几十辆顶级跑车的价格。但它却是一次性的，用过就废了，太可惜了。
所以就需要制作一种新型的航天器，可以保留住昂贵的发动机，让它可以重复使用100次，这样就大幅度的减少了发射的成本，这就是建造航天飞机最初的想法。
航天飞机长什么样？说到这里啊，还是有必要补充一下。很多同学认为，科学教材的资料库里，长得有点像客机的那个飞行器，就是航天飞机。通常是这么在说，但这个说法不全面，建议你看一下我文稿中的图片，这才是一架完整的航天飞机。
航天飞机
你要是让我用语言来描述一下，这么说吧，一架小飞机趴在一瓶大可乐上，边上还有两瓶小可乐，这几个部件组成了一架完整的航天飞机。小飞机有专门的名字，叫轨道器，大可乐瓶其实是一个巨大的外储箱，里面可以装700吨的燃料，而两瓶小可乐则是两枚助推火箭，提供动力，协助把轨道器送入太空轨道，三瓶可乐喝完以后就会被扔掉，最后返回地球的，就一个轨道器，就是那架小飞机。
虽然都叫飞机，那么航天飞机和普通飞机有区别吗？肯定有。普通飞机只装航空燃油，它一边飞一边要吸入氧气来帮助燃烧，所以普通飞机不能飞太高，否则就会因为缺氧掉下来。而航天飞机的燃料箱里自带了氧化剂，所以，即使在没有空气的太空中，它也能正常驾驶。补充一个小知识，美国所有的航天飞机在大气层内，反而是不能自由飞行的，它只能滑翔降落。
苏联的“暴风雪”号航天飞机
航天飞机的短暂的一生中，作出过很多伟大的贡献。这个太空搬运工啊，在完成本职工作的同时，还接了很多私活。
比如，它会变身成太空维修工，修好了患了“老花眼”的哈勃天文望远镜；
哈勃天文望远镜
它还变身太空教师，把老师送到太空去给全球的小朋友们上课……
正是因为有了这个本领，航天飞机成为了自如穿梭于太空和地球之间的“超级搬运工”。这一干，干了30年。但是到了2011年的7月22日，它还是光荣下岗了，这是为什么呢？下一期我们聊“太空搬运工”下岗记，里面就有答案。
好了，小结一下。
美苏太空争霸又进入到了新的阶段，大家热情高涨地搞起了空间站的建设，在空间站里可以模拟将来的太空生活，还可以进行各种太空实验。为了建设空间站，美国和苏联都开发出了航天飞机来取代火箭，以降低太空运输的成本。
最后，我们还介绍了航天飞机，它是一整套的系统，而平时常说的“航天飞机”仅仅是它的轨道器。
好了，这一期的节目就到这里，让我们下周再见。
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图文来源 | 科学鱼团队
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