光辉的一生——发现号航天飞机两亿千米的太空征程
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· 自1984年8月30日首飞以来，服役时间长达27年，绕地飞行超过5830圈，累计飞行2.38亿千米。累计在轨飞行365天。
· 共执行任务39次，搭载航天员250余人次，美国所有航天飞机中执行任务最多、将航天员送入太空人数最多的一架。
它就是发现号航天飞机（STS Discovery OV-103）
发现号的命名源自于一艘18世纪时的英国探险船——曾随著名的詹姆斯·库克船长远征南太平洋的发现号(HMS Discovery)。在库克船长的探险中，取得了包括发现夏威夷群岛、新西兰乃至于确认澳洲大陆的存在等功绩。“发现号”这个名字在人类的地理探索史上拥有极重要的地位，历史上还有其他一些重要的船只也被命名为发现号，这点也将会在太空探索活动中延续下去。
发现号航天飞机自1979年开始建造，于1983年10月完成，历时将近5年。投入使用后，NASA在总结其他航天飞机经验的基础上，多次对其进行了改造与升级。正式投入使用后，发现号航天飞机的总重量比哥伦比亚号轻了约3120千克。
1 辉煌的太空征程
发现号在美国航天飞机史上具有重要意义。1986年，由于固态火箭推进器故障引起连锁反应，挑战者号航天飞机升空73秒后爆炸，7名航天员丧生，这直接导致美国航天飞机发射经历了两年半的停滞。发现号在此期间也进行了全面的安全性能升级。随后，在1988年9月29日，发现号承担了人类重返太空的重任，开始执行第七次飞行任务，代号STS-26，这次飞行任务检验了升级后的航天飞机的安全性能。
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发现号STS-26任务，挑战者号灾难后航天飞机首次重返太空
2003年2月，哥伦比亚号航天飞机在返回大气层时解体爆炸，7名航天员全部遇难。随后，NASA再次着手对航天飞机的安全措施进行了全面检查和升级，而发现号再次担当航天飞机重启飞行的“先锋”。原定于7月13日执行的STS-114任务，由于机械故障因素而延迟，而在7月26日发射过程中，还发生了外挂燃料槽上隔热泡棉脱落的情况。最终，它成功飞达国际空间站，标志着美国航天飞机再次恢复飞行。
此次任务由资深航天员艾琳·柯林斯担任指令长，她是航天史上第一名女指令长，这也是柯林斯第四次进入太空。这次飞行任务中，她和其他机组成员的完美表现，挽救了因哥伦比亚号失事而遭受打击的美国航天的声誉乃至命运，重新赢得了公众对载人航天飞行的信心。
1990年4月，在发现号的第十次飞行任务STS-31当中，成功搭载并发射了哈勃望远镜。哈勃望远镜使人类的视野越过大气层，获得天体物理观测的突破，彻底改变了人类对太空的看法，同时刷新了人类宇宙观测距离的记录。
随后，在发现号1997年2月和1999年12月的飞行任务中，先后对哈勃望远镜进行了成功的维修。哈勃望远镜的维修是复杂设备在轨维修的经典成功案例。哈勃望远镜共经历过五次维修，实现了25年以上的服役期，超过了绝大多数人造航天器的寿命。
1998年10月，发现号再次执行开创性的航天任务STS-95，将人类最年长的航天员送入太空。这位美国航天员约翰·格林当时已经77岁高龄，实现了他人生中的第二次太空旅行，在此之前，格林曾于1962年进入太空，当时他搭乘水星号飞船升空，成为首位围绕地球飞行的美国人之一。格林至今仍保持着进入太空最年长的航天员记录，这对于激励新一代年轻人积极投身航天事业有着不可估量的意义。
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发现号STS-95任务乘组，77岁高龄的约翰·格伦再次进入太空
在为期9天的飞行中，他的身体状况一直被记录着，为太空飞行年龄限制和肌体老化试验留存了大量数据。这些数据和36年前他的第一次在轨数据做对比，对以后人们探索外太空的长期飞行有很好的预估作用。
2 终极之旅
2011年2月，发现号执行了其太空终极之旅，搭载6名航天员，为国际空间站送去一个永久多功能舱，为其增加额外的储物空间。并为国际空间站留下了“机器人航天员2号”（Robonaut2），该机器人将长期留守空间站，用于考察人形机器人能在多大程度上对在轨工作的航天员起到帮助。在经过微重力环境下的测试后，这个机器人将会帮助航天员执行一些繁琐或危险的工作。
作为NASA所有航天飞机中机龄最大也是服役时间最长的航天飞机，发现号可谓功勋卓著。其历史性功绩包括：将著名的哈勃太空望远镜送入轨道；携带第一位搭载美国航天飞机升空的俄罗斯航天员；第一位女性航天员驾驶航天飞机与俄罗斯和平号空间站实现首次对接；在美国两架航天飞机爆炸后，两度承担重返太空的重任；众多卫星的释放任务；无数次的科学实验；国际空间站的建造和扩大，驻留人员轮换等。
美国东部时间2011年3月9日11时57分，发现号在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，完成最后一次国际空间站之行的同时，也结束了其近27年的飞行生涯。该次飞行任务后不久，美国航天飞机陆续退役，这也标志着美国航天飞机时代走向终结。
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2012年4月，发现号被送往美国国家航空航天博物馆
2012年4月17日清晨，发现号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心启程，完成其最后1千千米的旅程，目的地是位于华盛顿的美国国家航空航天博物馆。在这最后一次飞行中，它“匍匐”在NASA特制的波音747飞机的机身上，“飞”往目的地，作为文物展出。人们可在博物馆中瞻仰其飒爽英姿，这不仅是一件艺术品，更是一个时代科技的缩影。
文/彭扬林
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