SpaceX斩获大单,拿下伽利略卫星发射权
SpaceX斩获大单，最近已与欧洲航天局（ESA）达成一项突破性协议，计划动用猎鹰9号火箭将4颗伽利略通信与导航卫星送入轨道，这标志着欧盟和美国私营太空公司首次合作，部署机密载荷。据欧洲航天局导航事务总监哈维尔·贝内迪托（Javier Benedicto）表示，SpaceX将在2024年执行两次发射，每次发射携带两颗伽利略卫星。部署这些伽利略卫星具有重要意义，因为它们可以为欧洲各国政府之间提供加密通信，并且对欧盟伽利略星座的未来运行至关重要。与SpaceX合作标志着欧盟在太空领域方面的历史性时刻，特别是涉及机密信息方面。这将是15年以来伽利略卫星首次在欧盟以外发射。要知道，以往发射伽利略卫星都是在赤道附近的圭亚那航天中心发射，不是外购使用俄罗斯联盟号火箭，就是欧洲阿丽亚娜5号火箭发射。不过，随着2022年俄乌战争造成航天发射断裂，以及欧洲阿丽亚娜5号今年7月5日后正式退役、替代品阿丽亚娜6号火箭尚未投入使用，导致欧洲航天局重要太空发射任务无法在欧盟境内搞定，只能寻求境外解决。毫无疑问，美国发射商成为首选对象，作为太空一哥的SpaceX无疑又是首选中的首选。不管是发射价位、发射效率，还是安全系数、发射服务都无竞争对手。于是才会接下来的合作故事，欧洲航天局肯将关乎欧盟高度安全的伽利略卫星，放心交由SpaceX发射。不过，这类机密发射并不是单由ESA与SpaceX就能完全说了算的，正如《华尔街日报》最先报道的那样，欧洲和美国官员一直在密切合作，以便解决机密信息的复杂处理问题。这项发射合同还需要欧盟执行机构欧盟委员会及其成员国的正式批准。预计最快在今年年底前获批。
伽利略星座（Galileo satellite system）属于一个全球导航卫星系统，从2016年开始运营，由欧盟通过欧洲航天局（ESA）创建，由欧盟太空项目机构（EUSPA）具体运营，总部位于捷克布拉格，拥有意大利富奇诺（Fucino, Italy）、德国奥伯帕芬霍芬（Oberpfaffenhofen, Germany）两个地面操作中心。这个价值100亿欧元的星座项目以意大利天文学家伽利略·伽利莱命名。伽利略星座目标之一就是提供一套独立运行的高精度定位系统，使欧洲各国和军方不必依赖美国的GPS或者俄罗斯的格洛纳斯系统（GLONASS），这些导航系统随时都有可能被其运营商全面禁用或限制使用。伽利略星座基本版服务（低精度定位）对所有人免费开放。全加密的高精度服务对政府授权用户免费提供。伽利略的精度比GPS更高，当使用广播星历时，其精度小于1米（GPS为3米），而使用在轨卫星和原子钟实时修正时，信号在空间中的测距误差仅为1.6厘米。相比之下，美国GPS为2.3厘米，俄罗斯GLONASS和中国北斗约为4-6厘米。
第一颗伽利略测试卫星GIOVE-A在2005年12月28日发射，但首颗用于正式运营的卫星于2011年10月21日发射。到2018年7月，计划中的30颗活动卫星（包括备用卫星）中有26颗已经进入轨道。伽利略于2016年12月15日开始提供初步运营能力，提供弱信号的初始服务，直到2022年达到全面运营能力。按计划，完整的伽利略卫星星座将包括24颗在轨卫星。截至目前已发射23颗卫星，其中3颗属于测试卫星、20颗属于具备初步运营能力卫星。这当中，两颗测试卫星已在2012年退役，还有一颗测试卫星不能使用。20颗具备初步运营能力的卫星，其中有4颗不能使用，也就是说只有16颗具备初步运营能力的卫星在轨运行。因此需要尽快完成部署和升级换代。目前已有10颗卫星等候发射部署，欧洲航天局希望下一代伽利略卫星将在2025年后开始运营，以替代较旧卫星。显而易见，欧洲航天局在有求于SpaceX完成发射。不过，据欧洲航天局导航事务总监哈维尔·贝内迪托透露，除了发射4颗伽利略卫星以外，该局不打算继续让SpaceX发射未来的伽利略卫星。因为欧洲航天局寄希望于阿丽亚娜6号火箭能担此任。不过，一再推迟首飞的阿丽亚娜6号似乎并不是太靠谱，来自阿丽亚娜太空公司最新消息，该箭首次试飞最快也要等到明年。至于能否100%靠谱发射剩余6颗伽利略卫星，疑问号❓多于惊叹号❗️
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